El acrónimo hace referencia al término Primary Account Number que es el número principal de la tarjeta de crédito. Corresponde a un estándar de 16 dígitos que fue ideado para la identificación de tarjetas de crédito. Para permitir operatividad entre los diferentes tipos y marcas de tarjetas, en 1989 la ISO (International Organization for Standardization) publicó el estándar ISO/IEC 7812 “Identification cards — Identification of issuers”. En este estándar se establecían una serie de criterios para permitir la interoperabilidad de los PAN tanto en comercios como en proveedores de servicio y bancos adquirientes de la siguiente manera:
